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Jun 03, 2023

La campagne massive de diffusion

Emily Mullin En août dernier, des avions et des hélicoptères du gouvernement ont largué du ciel de minuscules colis pour que les ratons laveurs les trouvent. Chacun a à peu près la taille d'un paquet de ketchup et contient un

Emilie Mullin

En août dernier, des avions et des hélicoptères du gouvernement ont largué du ciel de minuscules colis pour que les ratons laveurs les trouvent. Chacun a à peu près la taille d’un paquet de ketchup et contient un vaccin oral contre la rage qui recouvre la bouche de l’animal qui le mord. Le vaccin est le meilleur moyen des États-Unis pour limiter la propagation de la rage, l’une des maladies les plus mortelles au monde.

Les appâts lancés le long de l'est des États-Unis font partie d'un effort massif visant à éradiquer la rage, qui infectait à l'origine les chiens domestiques amenés en Amérique du Nord par les colons européens dans les années 1700. Jusqu’en 1960, les chiens représentaient la majorité des animaux enragés aux États-Unis. Aujourd’hui, les ratons laveurs, les chauves-souris, les mouffettes et les renards en sont les porteurs les plus courants.

Aux États-Unis, les cas humains sont rares : en général, seuls quelques-uns sont signalés chaque année. Mais l'infection virale, qui se transmet par la morsure d'un animal infecté, reste une menace car elle est presque toujours mortelle une fois les symptômes apparus. Le virus se transmet par la salive et provoque une inflammation du cerveau et de la moelle épinière. « Le virus de la rage fait quelque chose de très inhabituel. Il recherche les nerfs et le virus remonte les nerfs vers le système nerveux central », explique William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au centre médical de l'université Vanderbilt. "C'est une infection très redoutée." Très peu de personnes ont survécu à la rage sans traitement, et elle cause environ 59 000 décès chaque année dans le monde.

Son taux de mortalité élevé est la raison pour laquelle, chaque année, le ministère américain de l’Agriculture couvre la côte Est de plus de 9 millions d’appâts chargés de vaccins. Entre fin juillet et octobre, les appâts sont dispersés par avions volant à basse altitude au-dessus des zones rurales et par hélicoptères au-dessus des quartiers périurbains. Les paquets se déplacent sur un tapis roulant à l'intérieur de l'avion pour garantir une dispersion uniforme, puis tombent d'un tube. Dans les villes, les équipes circulent et jettent les appâts dans les buissons, les ponceaux sous les routes et les bennes à ordures derrière les restaurants – des habitations communes aux ratons laveurs urbains.

"Nous nous arrêtons dans toute zone qui ressemble à un habitat de raton laveur", explique Kathy Nelson, biologiste de la faune à l'USDA, qui supervise le programme national de gestion de la rage.

Environ 75 appâts sont distribués au kilomètre carré en milieu rural et 150 au kilomètre carré en milieu urbain. Dans les endroits où il y a probablement peu de ratons laveurs, comme les forêts d'épicéas du nord-est du Vermont, seulement 37 appâts environ sont lâchés par kilomètre carré. Nelson affirme que vacciner environ 30 pour cent des ratons laveurs dans une zone est suffisant pour arrêter la propagation, et 60 pour cent est suffisant pour éliminer la rage d'une zone.

Les vaccins se déclinent en deux saveurs particulièrement savoureuses pour les ratons laveurs : la farine de poisson et la vanille. Les mouffettes et les renards sont également censés être tentés par l'appât car ils peuvent être porteurs de la rage, bien qu'à des taux inférieurs à ceux des ratons laveurs. Parfois, des animaux qui ne sont pas censés manger les appâts finissent par les arracher. Les opossums et les écureuils gris, par exemple, sont des voleurs fréquents, explique Rich Chipman, coordonnateur du programme. C'est un gaspillage d'appât si les paquets finissent dans la bouche d'animaux non ciblés. C'est pourquoi les chercheurs gouvernementaux étudient les moyens de rendre les vaccins moins attrayants pour eux.

Julien Chokkattu

Ngofeen Mputubwele

Andy Greenberg

Will Chevalier

Depuis 1997, le ministère américain de l’Agriculture distribue chaque année des millions de vaccins oraux contre la rage ciblant les ratons laveurs, les mouffettes et les renards.

Il faut huit à neuf mois de planification pour déterminer où les appâts doivent être largués et élaborer des plans de vol, selon Chipman. Le calcul est basé sur l'endroit où les cas de rage humaine et animale se sont produits au cours des années précédentes et sur le seuil d'immunité contre la rage chez les animaux dans une zone donnée. « Afin de préciser où nous lançons nos appâts, nous devons être très stratégiques pour nous assurer que nous savons exactement où se trouve ce front », explique Chipman, faisant référence à la frontière entre une zone infectée et une zone exempte de rage.

Cinq à six semaines après le largage de l'appât, les biologistes du gouvernement déterminent si l'immunité a été établie dans une zone en se rendant sur le terrain pour piéger des ratons laveurs, des mouffettes et des renards vivants et prélever leur sang. Les animaux sont relâchés et les échantillons sont testés pour détecter les anticorps contre la rage, qui sont générés en réponse au vaccin et signalent une protection contre la maladie.