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Jun 02, 2024

Le coût environnemental croissant de notre dépendance aux batteries au lithium

Amit Katwala Voici une énigme tout à fait moderne : qu'est-ce qui relie la batterie de votre smartphone à un yack mort flottant sur une rivière tibétaine ? La réponse est le lithium – le métal alcalin réactif qui alimente

Amit Katwala

Voici une énigme tout à fait moderne : qu'est-ce qui relie la batterie de votre smartphone à un yack mort flottant sur une rivière tibétaine ? La réponse est le lithium, le métal alcalin réactif qui alimente nos téléphones, tablettes, ordinateurs portables et voitures électriques.

En mai 2016, des centaines de manifestants ont jeté des poissons morts dans les rues de Tagong, une ville située à l’extrémité orientale du plateau tibétain. Ils les avaient cueillis dans les eaux de la rivière Liqi, où une fuite de produits chimiques toxiques provenant de la mine de lithium de Ganzizhou Rongda avait fait des ravages dans l'écosystème local.

Il y a des images de masses de poissons morts à la surface du ruisseau. Certains témoins oculaires ont rapporté avoir vu des carcasses de vaches et de yacks flottant en aval, morts après avoir bu de l'eau contaminée. Il s'agit du troisième incident de ce type en l'espace de sept ans dans une région qui a connu une forte augmentation de l'activité minière, notamment des opérations dirigées par BYD, le plus grand fournisseur mondial de batteries lithium-ion pour smartphones et voitures électriques. Après le deuxième incident, en 2013, les autorités ont fermé la mine, mais lors de sa réouverture en avril 2016, les poissons ont recommencé à mourir.

De James Temperton

Par Matt Kamen

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Par Angela Watercutter

Les batteries lithium-ion sont un élément crucial des efforts visant à nettoyer la planète. La batterie d’une Tesla Model S contient environ 12 kilogrammes de lithium, tandis que les solutions de stockage en réseau qui aideront à équilibrer les énergies renouvelables auraient besoin de beaucoup plus.

La demande de lithium augmente de façon exponentielle et son prix a doublé entre 2016 et 2018. Selon le cabinet de conseil Cairn Energy Research Advisors, l'industrie du lithium-ion devrait passer de 100 gigawattheures (GWh) de production annuelle en 2017 à près de 800 GWh. en 2027.

William Adams, responsable de la recherche chez Metal Bulletin, affirme que la hausse actuelle de la demande remonte à 2015, lorsque le gouvernement chinois a annoncé une énorme avancée en faveur des véhicules électriques dans son 13e plan quinquennal. Cela a conduit à une augmentation massive du nombre de projets d’extraction de lithium, et il y en a « des centaines d’autres en cours », explique Adams.

Mais il y a un problème. Alors que le monde s’efforce de remplacer les combustibles fossiles par de l’énergie propre, l’impact environnemental de la recherche de tout le lithium nécessaire pour permettre cette transformation pourrait devenir un problème sérieux en soi. "L'un des plus grands problèmes environnementaux causés par notre soif incessante d'appareils les plus récents et les plus intelligents est la crise croissante des minéraux, en particulier ceux nécessaires à la fabrication de nos batteries", déclare Christina Valimaki, analyste chez Elsevier.

De James Temperton

Par Matt Kamen

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Par Angela Watercutter

En Amérique du Sud, le plus gros problème est l’eau. Le Triangle du lithium du continent, qui couvre une partie de l'Argentine, de la Bolivie et du Chili, détient plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en métal sous ses salines surnaturelles. C'est aussi l'un des endroits les plus secs de la planète. C'est un véritable problème, car pour extraire le lithium, les mineurs commencent par forer un trou dans les salines et pomper de la saumure salée et riche en minéraux vers la surface.

Ensuite, ils le laissent s'évaporer pendant des mois, créant d'abord un mélange de sels de manganèse, de potassium, de borax et de lithium qui est ensuite filtré et placé dans un autre bassin d'évaporation, et ainsi de suite. Après 12 à 18 mois, le mélange a été suffisamment filtré pour pouvoir en extraire le carbonate de lithium – l’or blanc.

Il s'agit d'un processus relativement peu coûteux et efficace, mais il utilise beaucoup d'eau – environ 500 000 gallons par tonne de lithium. Dans le Salar de Atacama, au Chili, les activités minières consommaient 65 pour cent de l'eau de la région. Cela a un impact important sur les agriculteurs locaux – qui cultivent du quinoa et élèvent des lamas – dans une région où certaines communautés doivent déjà s’approvisionner en eau ailleurs.

Il existe également un risque – comme cela s'est produit au Tibet – que des produits chimiques toxiques s'échappent des bassins d'évaporation dans l'approvisionnement en eau. Il s'agit notamment de produits chimiques, notamment l'acide chlorhydrique, qui sont utilisés dans la transformation du lithium sous une forme pouvant être vendue, ainsi que des déchets qui sont filtrés de la saumure à chaque étape. En Australie et en Amérique du Nord, le lithium est extrait de la roche en utilisant des méthodes plus traditionnelles, mais nécessite toujours l'utilisation de produits chimiques pour l'extraire sous une forme utile. Des recherches menées au Nevada ont révélé des impacts sur les poissons jusqu'à 150 milles en aval d'une opération de traitement du lithium.