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Sep 19, 2023

Un demi-milliard de Bitcoin perdu à la décharge

Par DT Max Si les choses s'étaient déroulées un peu différemment, James Howells serait peut-être aujourd'hui aussi riche que la reine d'Angleterre. Le moment décisif, pense-t-il aujourd'hui, s'est produit un soir d'août 2013, lorsqu'il

Par DT Max

Si les choses s’étaient déroulées un peu différemment, James Howells serait peut-être aujourd’hui aussi riche que la reine d’Angleterre. Le moment décisif, pense-t-il maintenant, s'est produit un soir d'août 2013, alors qu'il avait vingt-huit ans et qu'il était chez lui avec sa famille à Newport, une petite ville de la côte galloise. Howells et sa compagne, Hafina, élevaient trois enfants et les voyages en famille, comme celui qu'ils avaient effectué à Disneyland Paris, étaient amusants mais épuisants. Il avait donc prévu de s'offrir ce qu'il appelait des « vacances entre hommes » : un voyage entre amis dans une station balnéaire à Chypre. Howells, un ingénieur qui a contribué à l'entretien des systèmes d'intervention d'urgence pour diverses communautés du Pays de Galles, travaillait souvent à domicile et, cette nuit-là, il a décidé de ranger son bureau. Comme il me l'a récemment rappelé : « Le processus de réflexion était le suivant : je vais boire tous les jours. Je ne veux pas avoir la gueule de bois et nettoyer ce gâchis à mon retour.

Vers 22h30, Hafina a jeté un coup d'œil dans le bureau de Howells. « Elle voulait coucher avec moi », se souvient-il. "Le coin bureau, avec la fenêtre ouverte, était la zone fumeurs." Elle a discuté avec Howells pendant qu'il choisissait les objets à jeter. "Je jette ça, je remets ça : un tas de câbles, un tas de paperasse, une souris cassée."

Dans un tiroir de bureau encombré, il trouva deux petits disques durs. L’un d’entre eux, il le savait, était vierge. L'autre contenait des fichiers provenant d'un vieux ordinateur portable de jeu Dell, notamment des e-mails, de la musique qu'il avait téléchargée et des doubles de photos de famille. Il avait retiré le disque quelques années plus tôt, après avoir renversé de la limonade sur le clavier de l'ordinateur. Howells a saisi le disque dur indésirable et l'a jeté dans un sac poubelle noir.

Plus tard, lorsque le couple s'est couché, Howells a demandé à Hafina, qui déposait leurs enfants à la garderie chaque matin, si cela la dérangerait également d'apporter les poubelles à la décharge. Il se souvient qu'elle avait refusé en disant : « Ce n'est pas mon putain de travail, c'est votre travail. » Howells a concédé ce point. Alors que sa tête heurtait l'oreiller, se souvient-il, il a pris note mentalement de retirer le disque dur du sac. « Je suis ingénieur système », a-t-il déclaré. « Je n'ai jamais jeté un disque dur à la poubelle. C'est juste une mauvaise idée.

Le lendemain, Hafina s’est levée tôt et a finalement emmené les ordures à la décharge. Howells se souvient de s'être réveillée à son retour, vers neuf heures. "Ah, tu as porté le sac jusqu'au bout ?" Il a demandé. Il s'est dit : « Oh, putain, elle l'a jeté », mais il était toujours groggy et il s'est vite rendormi.

À Chypre, Howells ne s’est pas autant amusé qu’il l’espérait. Ses amis ont remarqué qu'il ne buvait pas sa part et, à son retour au Pays de Galles, il m'a dit qu'il était « de mauvaise humeur et qu'il ne comprenait pas pourquoi ».

Quelques mois plus tard, Howells réalisa ce qui le dérangeait. Il est tombé sur un reportage de la BBC sur un Norvégien de vingt-neuf ans qui venait d'utiliser les bénéfices qu'il avait réalisés en tant que détenteur de bitcoins pour verser un acompte sur un appartement de quatre cent mille dollars à Oslo. Lorsque les plans pour le bitcoin ont été introduits pour la première fois, en 2008, il s’agissait de l’une des nombreuses nouvelles crypto-monnaies présentées comme substituts à la monnaie émise par le gouvernement. Au départ, la plupart des gens considéraient le bitcoin comme une curiosité, mais sa valeur a depuis considérablement augmenté et commence maintenant à être accepté comme quelque chose que vous pouvez réellement utiliser pour acheter et vendre des choses.

Howells connaissait le Bitcoin depuis le début. Près de cinq ans plus tôt, peu de temps après le développement de la crypto-monnaie, il en avait entendu parler sur un forum en ligne. Le système Bitcoin, qui fonctionnait en reliant des ordinateurs individuels entre eux pour former un vaste réseau sécurisé, l’a immédiatement séduit. Cela lui rappelait deux applications qui lui plaisaient : Napster, le service malveillant de partage de fichiers musicaux, et SETI@home, qui permettait aux utilisateurs de combiner la puissance de leurs ordinateurs pour rechercher une vie extraterrestre. Howells a téléchargé un logiciel gratuit permettant d'acquérir du Bitcoin. Il prêterait les capacités de traitement de son ordinateur pour aider le système Bitcoin à créer un enregistrement permanent des transactions réseau et, en échange, le programme lui permettrait de conserver de la monnaie. Une clé privée – une chaîne unique de soixante-quatre chiffres et lettres – lui accordait un accès exclusif à sa réserve de bitcoins. Il a rapidement configuré son ordinateur portable de jeu pour passer la nuit à « extraire du Bitcoin », comme on a fini par appeler le processus.