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Jan 30, 2024

Sellafield : l'endroit le plus dangereux d'Europe

Le bâtiment B30 est un grand édifice en béton taché qui se dresse au centre de Sellafield, la vaste usine de traitement nucléaire britannique en Cumbria. Entouré d'une clôture de trois mètres de haut qui

Le bâtiment B30 est un grand édifice en béton taché qui se dresse au centre de Sellafield, la vaste usine de traitement nucléaire britannique en Cumbria. Entouré d'une clôture de trois mètres de haut surmontée de barbelés, entouré d'échafaudages et criblé d'un labyrinthe de tuyaux et de câbles affaissés, il ne pourrait jamais prétendre à un prix d'architecture.

Pourtant, le B30 a un puissant titre de gloire, quoique inquiétant. "C'est le bâtiment industriel le plus dangereux d'Europe occidentale", selon George Beveridge, directeur général adjoint de Sellafield.

Il n’est pas non plus difficile de comprendre pourquoi le bâtiment possède une réputation aussi redoutable. Des tas de vieilles pièces de réacteur nucléaire et de barres de combustible en décomposition, pour la plupart d'origine et d'âge inconnus, bordent les eaux troubles et radioactives du bassin de refroidissement au centre du B30. Là-bas, des morceaux de métal contaminé se sont dissous dans une boue qui émet de fortes doses de rayonnement, potentiellement mortelles.

C’est un endroit troublant, même si le B30 n’est certainement pas unique. Il y a par exemple le bâtiment B38 à côté. "C'est le deuxième bâtiment industriel le plus dangereux d'Europe", a déclaré Beveridge. Ici, les gaines hautement radioactives des barres de combustible des réacteurs sont stockées, également sous l'eau. Et encore une fois, les ingénieurs n’ont qu’une vague idée de ce qui a été déversé dans son bassin de refroidissement et laissé se désintégrer au cours des dernières décennies.

Lors de la grève des mineurs de 1972, les centrales nucléaires du pays ont fonctionné à plein régime afin de fournir de l'électricité à une nation assiégée. En conséquence, il s’est avéré impossible de traiter tous les déchets générés. Le revêtement et le carburant ont simplement été jetés dans les bassins de refroidissement du B38 et laissés se désintégrer.

Mais le bâtiment, comme tant d'autres bâtiments anciens de Sellafield, s'effondre et les ingénieurs sont désormais confrontés au casse-tête de gérer son contenu mortel.

Voilà donc le cœur sombre de Sellafield, un endroit où les ingénieurs et les scientifiques sont seulement maintenant confrontés à l'héritage des aspirations atomiques britanniques d'après-guerre et aux friches toxiques qui ont été créées sur la côte de Cumbrie. Les ingénieurs estiment que le nettoyage de ces lieux pourrait coûter au pays jusqu’à 50 milliards de livres sterling au cours des 100 prochaines années.

Ce chiffre représente, de loin, la plus grande partie des 73 milliards de livres sterling engagés pour nettoyer le passé pollué nucléaire de la Grande-Bretagne. C'est également un véritable embarras pour le gouvernement, qui promeut désormais avec anxiété l'énergie nucléaire comme solution aux problèmes énergétiques de la Grande-Bretagne.

La semaine dernière, les ministres ont révélé une liste de 11 sites pour de nouvelles centrales nucléaires en Grande-Bretagne. L'énergie atomique sera le salut de la nation alors qu'elle lutte contre le réchauffement climatique et cherche à réduire ses émissions de carbone, ont-ils insisté.

Mais l’état des bâtiments tels que B30 et B38 – et de toutes les autres structures « héritées » construites à Sellafield il y a des décennies – suggère que la Grande-Bretagne pourrait finir par payer un lourd tribut à ce nouvel engagement en faveur de l’énergie nucléaire. Après tout, si le démantèlement des premiers réacteurs coûte si cher, se demandent les groupes écologistes et les opposants à l’énergie nucléaire, combien pourrions-nous finir par payer pour un deuxième nettoyage si nous allons de l’avant avec de nouvelles centrales nucléaires ?

De son côté, l’industrie nucléaire est catégorique. Les nouveaux réacteurs produiront peu de déchets et poseront peu de menaces pour l’environnement, affirment les responsables nucléaires britanniques qui citent l’exemple de la France où près de 80 % de l’électricité est produite par fission atomique et où les déchets sont retraités en toute sécurité. L'énergie atomique est aujourd'hui sûre et

Les problèmes de Sellafield ne sont qu’un accident historique – le résultat du désespoir de la Grande-Bretagne de devenir une puissance majeure d’après-guerre, disent-ils.

Mais il sera difficile de convaincre le public que les centrales nucléaires modernes sont la réponse aux préoccupations énergétiques de la Grande-Bretagne, étant donné qu'il y a des bâtiments à Sellafield remplis de « conneries radioactives épouvantables », comme l'a dit un physicien nucléaire expérimenté, et qui coûteront des dizaines d'euros. des milliards de livres à nettoyer.

"Cela va être une affaire très difficile", a admis le Dr Paul Howarth, directeur exécutif du Dalton Nuclear Institute de l'Université de Manchester. "Le contribuable doit désormais payer environ 1,5 milliard de livres sterling par an pour résoudre les problèmes de déchets de Sellafield et devra maintenir cet investissement pour les années à venir.